越後守護・上杉家に仕える越後守護代・長尾為景（三条長尾家）の四男として生まれ、

初名は長尾 景虎（ながお かげとら）。1561年（景虎31歳）、関東管領・上杉憲政の養子となり山内上杉氏の家督を譲られ（「上杉」姓と憲政の「政」の1字を与えられ）上杉 政虎（うえすぎ まさとら）と改名し、上杉氏が世襲していた室町幕府の重職関東管領を引き継いだ。

後に室町幕府の将軍・足利義輝より偏諱（「輝」の1字）を受けて、最終的には輝虎と名乗った。謙信は、さらに後に称した法号である。

内乱続きであった越後国を統一し、戦や政だけではなく、産業を振興して国を繁栄させた。

他国から救援を要請されると秩序回復のために幾度となく出兵し、武田信玄、北条氏康、織田信長、越中一向一揆、蘆名盛氏、能登畠山氏、佐野昌綱、小田氏治、神保長職、椎名康胤らと合戦を繰り広げた。

特に宿敵武田信玄との5回にわたる川中島の戦いはよく知られている。

さらに足利将軍家からの要請を受けて上洛を試み、越後国から北陸路を西進して越中国・能登国・加賀国へ勢力を拡大したが48歳で死去した。

兜は、飯綱明神前立鉄錆地張兜。謙信には実子がおらず、謙信の死後、上杉家の家督の後継をめぐって御館の乱が勃発した。

謙信は、他国から救援を要請されると出兵し、「依怙（えこ）によって弓矢は取らぬ。

ただ筋目をもって何方（いずかた）へも合力す」（私利私欲で合戦はしない。ただ、道理をもって誰にでも力を貸す）『白河風土記』と述べている。

また、謙信が敵将武田信玄に塩を送った逸話から、「敵に塩を送る」という故事も生まれた。

享禄3年（1530年）1月21日[2]、越後守護代・長尾為景[3]（三条長尾家）の四男（または次男、三男とも[3]）虎千代として春日山城に生まれる。母は同じく越後栖吉城主・長尾房景（古志長尾家）の娘・虎御前。

幼名の虎千代は庚寅年生まれのために名づけられた[4][3][5]。主君・上杉定実から見て「妻の甥」であり「娘婿（長尾晴景）の弟」にあたる。

当時の越後国は内乱が激しく、下剋上の時代にあって父・為景は戦を繰り返していた。

越後守護・上杉房能を自害に追い込み、次いで関東管領・上杉顕定を長森原の戦いで討ち取った。次の守護・上杉定実を傀儡化して勢威を振るったものの、越後国を平定するには至らなかった。

虎千代誕生直後の享禄3年（1530年）10月には上条城主・上杉定憲が旧上杉家勢力を糾合し、為景に反旗を翻す。

この兵乱に阿賀野川以北に割拠する揚北衆らだけでなく、同族の長尾一族である上田長尾家当主・長尾房長までもが呼応した。

越後長尾家は、蒲原郡三条を所領し府内に居住した三条（府内）長尾家、古志郡を根拠地とする古志長尾家、魚沼郡上田庄を地盤とする上田長尾家の三家に分かれて守護代の地位を争っていた

。しかしやがて三条長尾家が守護代職を独占するようになる。上田長尾房長はそれに不満を抱いて、定憲の兵乱に味方したのであった。為景は三分一原の戦いで勝利するも、上田長尾家との抗争は以後も続き、次代の上田長尾家当主・長尾政景の謀反や御館の乱へと発展する。