「まさかの失速」

優勝争いの大本命である西武が１０９試合目となる９月１６日、遂に首位に立った。前半までの低迷も、先発陣の巻き返しで６月からの４ヶ月で５２勝
２８敗と本領発揮。珍しく森祇晶監督も「日程的にゆとりがあり、勝算があった」と思っていたほど、流れは西武といった向きがあった。実際９月２７日
現在では２位・オリックスに、３ゲーム差をつけて残り１２試合の展開という絶対有利の状況だった。
だが、勝てなかった。肝心の１０月に４勝７敗と負け越して、リーグ新となる５連覇を逃したのだ。７敗のうち１点差負けが４度、結果的にどれか１つでも
取っていれば優勝していた。

仕上げに向け「万全のローテーションで臨んだ」はずの森が最も悔やんだのは、“ブライアント・ショック”の４連発よりも、ダイエーに最大８点差を
逆転された試合だった。１５勝のエース・渡辺久信の先発での２位転落だっただけに、投手コーチの八木沢荘六は「信じられない」と首を振り、森も
「記憶にない負け方」と声を絞り出すのが精一杯だった。
１日で首位を奪い返した後の１０月７日に、またもダイエーに対して１−２で競り負けた試合も痛かった。２０歳の村田勝喜に７回まで１１四球を貰い
ながら、得点は押し出しの１点のみ。８回からは先発で勝ち頭の加藤伸一に抑えられて、結果２安打しか打てない敗戦だった。
終盤まさかの失速をした西武、森が就任してから「ストッパーらしいストッパーがいなかった」と抑え投手の必要性を痛感したシーズンだった。３年
連続でリーグトップの完投数を誇る先発陣だけでは、勝ち切れないぐらい他球団の打力がアップしていた。

ここで森は一つ記憶違いをしている。１０月決戦の話をした上で、共に絶好調で負ける気がしなかったという渡辺久と郭泰源について、「万全の状態で
３試合ずつに登板させたにもかかわらず、１試合も取れなかった」と述懐しているが、１０月６日の日本ハム戦に郭が完投勝利している。もはやその
前後の日で、ダイエーに痛い負けを喫したショックが大きかったということか。指揮官が勝った試合をも忘れるぐらいの失速で、西武は抑え投手探しに
走る事になる。　　（了）