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この2人の関係性悪化には、1996年5月の森且行の脱退も大きく影響した。

「歌唱力があり、ダンスの才能もあった森はグループでトップクラスの人気を誇り、センターを務めることも多かった。すぐ年下の彼が木村と中居に割って入ることで、グループのバランスが保たれているところがありました」(芸能関係者)

 1996年4月にスタートした初の冠番組『SMAP×SMAP』(フジテレビ系)にビストロ・スマップのコーナーができたのも、森が料理上手だったからだ。中居は後に「その時にSMAPは解散すると思った」と話している。

「『年下のエース』が去ったことで、年長者2人と年下メンバー3人の距離が広がったような気がします。下の世代のメンバーは中居と木村のことを『上の2人』と呼ぶようになった」(前出・芸能関係者)