熊本県中心部にある人口約１万２千人の町に今春、小さな株式会社が誕生した。立ち上げたのは、地元の女子中高生５人。「大好きな町が、人の集まる場所になる」ことを願って、耕作放棄地を農地に変える事業に取り組む。

　５月上旬、熊本県氷川町で女子生徒らはそろいの赤い作業着を着て、スダチの苗を植えていた。会社の事業の一つが、同町の耕作放棄地の草を刈り、農業ができる土地にすること。果物の栽培実験もしている。

　社名の「氷川のぎろっちょ」は、地域の清流に生息する魚の名前をとった。県内の高専１年、竹山実李（みのり）さん（１５）が代表取締役で、中学２、３年生の４人と運営する。

　設立のきっかけは、地元紙の販売センター店主の岩本剛さん（５５）が主催する「子ども記者クラブ」だ。「子どもの職業観や地域を愛する心を育てたい」と、２０１１年から地域の情報発信などの活動をしてきた。１６年には「まちの課題探究・解決コース」を開設。「町の課題を見つけて前向きに取り組み、町に関わり続けてほしい」という思いで始めたという。

　「課題解決コース」に参加した竹山さんらは、最初は「お菓子を食べる時間があるからいいかな」ぐらいに思っていたが、「町を歩いていると、今まで知らなかったことに気づいた」。

　草がうっそうと生えた荒れた土地に、ぼろぼろの空き家、道端のゴミ……。自分たちの力で解決できることはあるか。「町長の視点に立ってみた」５人は、「荒れた土地ばかりだったら、町外から来た人にとって印象が悪い。耕作放棄地を農地にして農業ができるようにしよう」と考えた。

　「じゃあ会社作っちゃえば？」…

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