名称は詐欺師チャールズ・ポンジ（Charles Ponzi）の名に由来する。
「あなた（御社）のお金を運用して増やし、増えた分を（「配当」などとして）あなたに支払う」などと謳って、お金（出資金）を集め、そのお金は（全くあるいは殆ど）運用されず、大部分は詐欺師の懐に入り、以前からの出資者に（実際には「配当」ではなく、ただAさんのお金の一部をBさんに渡しているだけのお金を）"配当"と偽って渡すことで、さもまともな資金運用をしているかのように装う。
詐欺師が巧みならば、しばらくの間は出資者の人数が増え続けて、詐欺師の側から見て入金の額が出金の額より多いので"出資者"たちを騙し続けることができるが、この詐欺システム全体では利益を生んでおらずシステム全体の負債が増え続け、やがて出資者の人数の増加が鈍化した段階でキャッシュ・フローが破綻し、"配当金"が工面できなくなり配当金の支払いの遅延が発生するようになり、一部の"出資者"が詐欺の可能性を疑うようになるが、そのころにはすでに手遅れで、この詐欺システムは大破綻し、"出資"したと信じていた人々のお金の大部分は"消え"てしまう。
後から参加した出資者ほど損害は大きくなり、後半の出資者（人数は多く、その支払い総額は多い）は支払った"元本"の全部を失った上に"配当"もほとんど払ってもらえず終わり、最後の段階の出資者（人数が非常に多い）に至っては支払った"元本"も全額失った上に"配当"も一度も受け取れずつまり「丸損」となる。
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