松坂世代初の2000本安打には届かなかった。
NPB復帰を目指して独立リーグのルートインBCリーグの栃木ゴールデンブレーブスでプレーしている
村田修一（37）が1日、栃木・小山市内のホテルで記者会見を行い、NPBへの挑戦をあきらめる決意と、現役続行の考えがない、ことを明らかにした。
ただ「引退という言葉は使いたくないし、皆さん（メディア）にも使って欲しくない」と、正式な引退表明は行わなかった。
村田はスーツ姿で5か月前に入団会見を行った同じホテルの同じ壇上に座った。その表情は晴れやかとは言えない険しいものだった。
昨年10月13日に巨人を戦力外になった村田は、オフの間に他球団のオファーを待ったがなく、今春から独立リーグでプレーしながら、NPBの復帰を待つという選択をした。
だが、大型補強の時代から若手育成に舵を切った球界トレンドの犠牲になり、移籍期限が切れる運命の日にも電話はならなかった。
「NPBに帰るのであれば、僕の中での期限が、昨日。お誘いがなかったので、区切りをつけるために8月1日に会見を開くと決断した。
★（結果を）受け止めて前へ進まないといつまでも後ろを向いていても自分のやってきた野球人生を否定することになる」
NPBへの決別の意味で7月31日の移籍期限の翌日に会見を設定したという。
「来年、復帰できるかも定かではない。確率の低いものを追いかけても次へ進めない。（来シーズンの復帰をめざして）体制を整えることはない」
さらに「来年ユニホームを着て、どこかで野球を続けるのは考えにくい」と、事実上、今季限りで現役引退する考えを明かしたが、
「今日、ここで引退の二文字は使いたくないし、皆さんにも使って欲しくない」と声のトーンを高めた。
「NPBへ帰ることを考えてやってきたが、若い選手と一緒にプレーして野球の素晴らしさと、NPBとの違いを感じることができた、移動も大変。
NPBは3連戦が普通だが、ここはバスの移動がものすごく大変、若い人とともに移動して足腰が強くなったと思う（笑）」
純粋にNPBでのプレーを夢見て、独立リーグで戦う若い選手の姿に村田は新鮮な刺激を受けた。
横浜、巨人時代は、「僕もプロ。（若手が成長して）働き場がなくなると困るので、アドバイスは最低限に」という姿勢だったが、
栃木では、ほぼ兼任コーチとして若手に持ち得る知識を余すことなく伝え、選手の疑問や質問にも真剣に答えた。
「彼らは、本当に野球が好きだけど、野球をまだ勉強していない。教えてあげないと。一緒に野球をやって新鮮なものがあった。
僕はNPBに帰る可能性はなくなったが、彼らはドラフトにかかる可能性もある。一人でも多くNPBにいくことを望んでいる」
村田は、BCリーグでプレーする中でNPB復帰のためだけにという思いが薄れたという。
「試合を重ねながら、NPBにアピールするために野球をやる感じはなかった。栃木のファン、BCリーグファンのためにやった。
その姿を見て、感動してくれて、野球を好きになってもらい、村田みたいにと、目標になれるようなプレーをした。それは昔から変わらないが」
そして、もうひとつ再発見したことがある。
「15年プロでやってきて、野球の最大の魅力はホームラン。という気持ちは最後になって強くなった。息子たちも、ホームランを打ってと言う。そういう時は、いい目標になる」
だからこそ、9月9日の最終戦までホームで残り11試合が組まれている“引退ロード”では、ホームランにこだわると、宣言した。
「見に来てくれるファンのために1本でも多く残り試合でホームランを打ちたい。それができれば、いい野球ができたのではないか、と思う。
自分のためにやってきた感はない。家族のため、応援しているファンのために。ホームランを打ちたい」
そして、こうも続けた。「見に来て良かったなあと、（球場の）帰りに言ってもらえるようなプレーをしたい。野球は失敗するスポーツ。エラーすることもあるだろう、ゲッツーを打つこともあるだろう。
でも、村田のエラー、ゲッツーを見れて良かったなあ、と言ってもらえる選手になっていきたいとずっと思っていた。小3から野球を30年間続けてきた、その集大成をみなさんにお見せしたい。
体も万全の状態。いいパフォーマンスを最後まで見せたい」男・村田は終わっていない。
「この時点で引退するという発言はない。最後まで野球をする。共に戦ってきたみんなのために最後まで」
だから引退の2文字を口にしたくはなかったのだ。
村田は、中日の松坂大輔から「まだやめて欲しくない」とエールを贈られたが、その数時間前に、彼も同じメッセージを松坂世代のリーダーに残していた。
「20年（松坂）大輔の背中を追いかけてきた。同級生とやれて幸せ。松坂らは長くプレーを続けて欲しい」
だが彼は「感謝こそあれ悔いはない」と言った。