前半戦でチームが思わぬ低迷をすると、急場しのぎとしてトレードなどの緊急補強をしたり、二軍にいる若手を思い切って登用するケースがプロ野球
ではよく見られる。そうした光景を８９年の西武から見られるとは、全く予想できない事だった。５月を終わっても１３勝１８敗２分けの５位という不振は、
王国といわれた主力投手陣と、清原和博やタイラー・バン・バークレオら野手陣の不調に、開幕前からの故障者の続出にあった。エースと目した
工藤公康が１勝も出来ず６連敗、前年新人王の森山良二も右肩を痛めて不在の上、高山郁夫や石井丈裕らも穴を埋める働きが出来ていなかった。
石井と同じく即戦力新人として期待されてきた渡辺智男が、デビューしたのは６月２日の事だった。ただ、プロ初登板はダイエー相手に二回途中まで
７失点でＫＯの散々な黒星スタート。２戦目は中６日の９日で、２失点完投ながら打線の援護無く連敗。三度目の登板だった１７日に、５安打完投の
プロ初勝利でダイエーに仕返しをした。しかしその後また３連敗で１勝５敗となって球宴折り返し、防御率も５点台だった。本来ならここで中継ぎ
もしくは二軍に降格していた可能性もあったが、当時の西武の苦しい台所事情が渡辺智には幸いした。
８月３日に５イニング無失点のロング救援で２勝目を挙げたのが起点となり、先発に戻った次回登板から３連勝するなど、後半戦だけでいえば
近鉄・阿波野秀幸と並び最多の９勝を挙げて８、９月の西武快進撃に一役買った。新人王はほぼ一年通して働いたオリックス・酒井勉に譲ったが、
規定投球回到達２２人の中で被本塁打が最少の１２という内容で２ケタ勝利の活躍だった。
打者では米国３Ａから、６月に加入したオレステス・デストラーデが救世主になった。メジャーでは通算１２安打１本塁打だったデストラーデ、２０日の
デビュー戦での２打席目で初本塁打すると７月末までに１０発、８月も１０発、９月８発とコンスタントに打って、規定打席未到達ながら３２本塁打を
放った。規定打席未満の３０発クリアは８７年ボブ・ホーナー、８８年ラルフ・ブライアントに次ぐ３人目の記録だった。
逆転優勝こそ逃したが、二人の救い主は首脳陣やファンの期待に十分過ぎるほど応えた。さらに９０〜９２年の間には渡辺智は３１勝（１８敗）、
デストラーデは３年連続本塁打王で１２２本塁打と活躍。西武球団史上で“最強の三年間”といわれる期間において、二人は救世主からチームを
支える実力者となっていた。 （了）
